HORNET 21 марта 2003 года компания AeroVironment Inc. объявила об успешных полетах первого в мире БПЛА, работающего от водородного топливного элемента. МЛА Hornet, совершивший управляемый полет в Simi Valley, Калифорния, построен по контракту с агентством DARPA. МЛА совершил три полета с общей продолжительностью 15 минут, не используя при этом никаких иных источников питания, кроме топливного элемента. Система радиосвязи, сервоприводы, моторы, насосы и другая авионика аппарата работали только от топливного элемента, который также служит и силовым элементом крыла. Агентство DARPA заключило контракт с компанией Lynntech на разработку топливных элементов для ЛА, которые смогут с ними выполнять задачи с большой продолжительностью полета. Компания AeroVironment Inc, Simi Valley, Калифорния, - подрядчик по разработке конструкции ЛА, его производству и проведению испытаний, а компания Lynntech Inc., College Station, Техас, - разрабатывает, изготавливает и испытывает топливные элементы и генераторы водорода по контракту с агентством DARPA. Обе компании работают сообща над созданием ЛА, интеграцией в него топливного элемента и оптимизацией конструкции. МЛА Hornet – радиоуправляемый ЛА, выполненный по аэродинамической схеме «летающее крыло». Размах крыла – 38 см, а вес полностью заправленного ЛА 170 гр. Самолет изготовлен с использованием готовых компонентов и выполненной на заказ топливной системой, которая производит энергии больше, чем существующие энергетические системы с такими же размерами. Во время полета средний выход энергии топливного элемента составлял около 10 Ватт. Топливный элемент, разработанный компанией Lynntech, - это энергопреобразующее устройство, в котором водород, хранящийся на борту ЛА, вступая в реакцию с кислородом, забираемым из набегающего потока с поверхности крыла, производит электрический ток. Топливный элемент состоит из жестких металлических ячеек, которые служат также силовыми элементами крыла. Газообразный водород вырабатывается уникальным генератором при взаимодействии воды, которая хранится на борту ЛА, и водорода, находящегося в виде сухих, твердых, шариков. Топливный элемент вместе с генератором водорода способен выдать до 400 Ватт – часов на килограмм при использовании в таких системах. ЛА в полете стабилен и прост в управлении. Оператор на земле управляет двигателем, высотой и направлением полета, а также уровнем выделения водорода, изменяя, таким образом, количество создаваемой энергии. В дальнейшем планируется оборудовать Hornet простейшим автопилотом и целевой нагрузкой - цветной видео камерой. Разработка МЛА Hornet проходит по программе DARPA «Синтетические многофункциональные материалы» (Synthetic Multifunctional Materials). По этой программе агентство изучает и создает новые материалы, сочетающие функции силовых элементов конструкции с другими необходимыми функциями, такими как энергопитание, системы восстановления или защиты. Создание таких материалов, по оценке специалистов, улучшит характеристики и придаст новые возможности военным системам. Hornet - это второй МЛА, создаваемый по этой программе. Предыдущий МЛА, названный WASP, установил мировой рекорд среди микро аппаратов по продолжительности полета в августе 2002 года, и продемонстрировал возможности многофункционального материала, сочетающего свойства энергоисточника и силового элемента конструкции.